2016年4月22日，浙江大学医学院李晓明教授团队在《细胞研究》（Cell Research） 上发表题为“Loss of MeCP2 in cholinergic neurons causes part of RTT-like phenotypes via α7 receptor in hippocampus”（http://www.nature.com/cr/journal/v26/n6/abs/cr201648a.html）的论文，报道了胆碱能系统通过调控γ-氨酪酸在瑞特综合征发病机制中发挥作用，并提出α7乙酰胆碱受体可能是治疗瑞特综合征的潜在靶点。
    当你看到一个小女孩，一个人搓着小手，磨着牙沉醉在自己的小世界里，请不要用异样的眼光盯着她，她们只是一群落入凡间的“天使”。瑞特综合征是一种只在女孩中发病的罕见病，因为目前还没有药物可以治疗，所以又称为“世纪绝症”。随着时间的推移，她们会完全丧失自理能力，手脚变形，最终只能在轮椅上度过一生。近年来，浙江大学医学院李晓明教授团队致力于研究胆碱能和γ-氨酪酸系统在神经精神疾病如瑞特综合征、精神分裂症、癫痫等疾病发病中的作用，并寻找相应的治疗靶点。
    胆碱能系统是大脑中重要的神经调制系统，与学习、记忆密切相关。中枢胆碱能系统的紊乱可以影响睡眠，造成帕金森病等中枢神经系统变性疾病。研究人员在胆碱能系统中敲除瑞特综合征的致病基因，结果发现，基因敲除小鼠的社会交往能力比正常小鼠明显降低，同时，转基因小鼠患癫痫的风险显著增加。进一步检测发现，转基因小鼠的海马中烟碱型乙酰胆碱受体表达降低。如果我们用特异性的药物去刺激剩下的烟碱型乙酰胆碱受体能不能改善转基因小鼠相关的行为呢？烟碱，俗名尼古丁，是一种存在于茄科植物中的生物碱，是烟碱受体激动剂的代表。研究人员发现，在行为学检测前给小鼠海马注射尼古丁可以恢复转基因小鼠的社会交往能力。于是人们自然会联想到，香烟的有效成分是尼古丁，那么吸烟能不能治疗瑞特综合征或者改善其部分症状呢？香烟中的尼古丁可以透过血脑屏障到达中枢神经系统，因此这一推测是很有可能的，但还需要进一步的研究证实。
    该研究首次发现胆碱能系统在瑞特综合征发病中的作用，发现了相应的分子靶点，为瑞特综合征以及相关神经精神疾病的治疗提供了新的思路和依据。本研究的第一作者是博士研究生张颖和曹淑霞。该研究受到国家杰出青年科学基金、国家自然科学基金重点项目和重大研究计划项目的资助。