2015年6月10日，浙江大学医学院附属第一医院传染病诊治国家重点实验室、感染性疾病诊治协同创新中心王英杰教授课题组在《自然通讯》（Nature Communications）上发表了题为“Tryptophan derivatives regulate the transcription of Oct4 in stemlike cancer cells”的研究论文（http://www.nature.com/ncomms150610/ncomms8209fullncomms8209.html），揭示色氨酸的一种代谢产物ITE可以促进肿瘤干细胞的分化。
研究组发现，在脑胶质瘤、肝癌等肿瘤细胞中，内源产生的色氨酸代谢物ITE ［2（1’H3’吲哚羰基）噻唑4羧酸甲酯］ 可作为配体激活一类称为芳香烃受体（AhR）的核转录因子，促使AhR结合在核心干性因子Oct4基因的启动子区，抑制Oct4转录。当肿瘤微环境中色氨酸等氨基酸耗竭或局部缺氧等条件导致ITE浓度下降时，原先结合的AhR会脱离Oct4启动子，使Oct4表达上调，启动肿瘤干细胞形成。加入化学合成的外源ITE后，Oct4表达上调被有效抑制和逆转，肿瘤干细胞发生分化。把肿瘤细胞异位或原位接种至裸鼠形成移植瘤后，ITE腹腔注射或瘤内注射均能显著抑制瘤体增殖。
上述研究揭示了色氨酸代谢产物调控Oct4转录的新机制，为阐明氨基酸代谢与干细胞分化、肿瘤发生等过程的内在关系提供了新线索。这是王英杰教授课题组继2012年在《分子细胞》（Molecular Cell）上发文揭示Oct4和Akt之间存在相互调节（http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3601782/）之后，在Oct4调控的基础研究方面取得的又一重要成果。研究项目得到了国家自然科学基金的资助。