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| Diachronic Changes of Verb/Noun Heterosemy in Modern Chinese over the Past Century |
| Shao Bin, Chen Ze’nan, Wang Gui |
| School of International Studies, Zhejiang University, Hangzhou 310058, China |
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Abstract The word classes and their heterosemy in modern Chinese are more intricate than those in Indo-European languages， due to the lack of morphological markers in Chinese. This complexity has led to extensive debates and brought forth multiple opinions, such as the “no fixed word classes” view, the “fixed word classes” view, the continuous view of word classes, and the “verbs-as-nouns” view. The issue of verb/noun heterosemy has particularly baffled the academic community. The “fixed word classes” view argues that heterosemy should be minimized and therefore pays insufficient attention to the nominal use of verbs, while the “verbs-as-nouns” view considers verbs as a subcategory of nouns, thus denying the existence of verb/noun heterosemy. Furthermore, few studies have examined the diachronic change in verb/noun heterosemy in modern Chinese from a usage-based perspective.This paper aims to uncover whether the boundary between verb and noun categories of verb/noun heterosemous words has changed in modern Chinese over the past century. If so, to what extent has it evolved? Is there any underlying regularity in the diachronic change of verb/noun heterosemy? Based on the Two-level Word Class Categorization Theory, using a self-built one-hundred-million-character diachronic corpus of modern Chinese and the concept of “boundary permeability” from the field of linguistic typology, this paper empirically examines the verb/noun category change in modern Chinese. This corpus encompasses newspaper, fiction, and non-fiction texts from 1920 to 2019, and it is balanced in terms of genres and decades. It also employs the Hanlp toolkit in Python for word segmentation and part-of-speech tagging.To examine the change in the boundary between verb and noun categories, the paper first selected about 1,400 Chinese verb/noun heterosemous words and extracted their frequency data in ten decades using R, followed by the calculation of the boundary permeability index and the noun proportion. Finally, the mean permeability index for each decade was used to describe the overall trend of boundary permeability change, and the time-series clustering analysis was adopted to explore and visualize the change patterns.The findings suggest a significant overall increase in the verb/noun boundary permeability in modern Chinese, which can be directly attributed to the rise of verb-to-noun conversion over the past century. Given that language constitutes a dynamic and complex adaptive system, word classes can also be deemed dynamic adaptive systems and thus can be examined from the usage-based perspective and using the probability-based approach. As to the essence of word class and heterosemy, we support the two-level word class categorization theory and propose that the class1 of a word must be determined according to its position or syntactic function in a sentence, but the class2 of a word can be heterosemous independently of syntactic context. The “class1” refers to the specific class of a word token in a particular sentence, while the “class2” denotes the abstract generalized class of a word type. Importantly, the class1 of word token tends to be temporary and creative, and it can be gradually entrenched and conventionalized to be the class2 of word type and incorporated into the lexicon of a speech community.The innovations of this study can be found in the following aspects. Firstly, it adopts the usage-based perspective and performs a corpus-based analysis of the verb and noun categories, instead of the qualitative intuition-based analyses that prevail in previous research. Secondly, against the backdrop of ample synchronic studies on word classes, this study focuses on the diachronic change of verb and noun categories and seeks to verify Chen’s hypothesis regarding the expansion of the noun class in modern Chinese. In addition, the regular patterns behind the word class change have been clarified, based on our empirical findings and the Two-level Word Class Categorization Theory. Thirdly, although the continuous view of word class has received considerable support, few studies have quantitatively assessed the degree of verb-to-noun conversion or verb/noun heterosemy. This study addresses this issue by calculating the boundary permeability index.
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Received: 15 October 2024
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2025, Vol. 55 
