为了防止集权暴政，美国宪法对外交决策权进行了分权与制衡式安排，这给总统和国会日后争夺外交主导权提供了动力和目标。19世纪里，秉承宪法有 所侧重的授权和美国民主传统，国会基本上居于外交决策权的主导地位。进入20世纪之后，总统利用自己在处理危机上的优势、外交领域的某些特殊性和世界日趋一体化的趋势，夺取了美国外交决策的主导权，并将在此后相当长的一段时期内继续保持这一优势地位；与此同时，国会自身的不断退让和法院对于总统的某种偏护也对这种状况的形成起了推波助澜的作用。